Своеобразна композиция всей сказки: она поделена на 12 вигилий — ночных бдений. Параллельно истории Ансельма и Серпентины (энтузиастов-романтиков) развивается история Вероники и Геербранда — людей обыденного сознания. Если Ансельм получает любимую им девушку, любя ее и веря ей и своей мечте о золотом горшке и прекрасной лилии, то Геербранд усердной службой добивается чина надворного советника, а Вероника ночной ворожбой хотела подчинить себе душу Ансельма. Все четверо стремились к счастью, как они его понимали, но использовали разные средства: первые двое силой духа, силой чувства достигли цели, двое вторых прибегли к содействию темных сил и сил мира практического. Если помолвка Ансельма и Серпентины ознаменовалась появлением огненной лилии, выросшей из золотого горшка, то помолвка второй пары совершилась в тот период, когда суповая миска, поданная на обеденный стол, не успела остыть. Ансельм и Серпентина говорили о счастье любви, Вероника во время помолвки обращается к Геербранду, называя его официально «любезный надворный советник», и обещает «любить и уважать» его как «верная жена». Материальный мир и мир фантазии соседствуют, составляя единство. Само единство создается по законам романтического гротеска, который соединяет несоединимое, выявляя скрытые противоречия действительности.
Авторская ирония проявляет себя на разных уровнях. Само деление на вигилии уже иронично и неоднозначно. «Вигилия» (от латинского vigilia — ночная стража, ночное бдение, ночное богослужение или даже — бессонница) употреблено Гофманом для обозначения главы не случайно. В 1805 г. вышел из печати роман «Ночные бдения», имя автора было скрыто под псевдонимом Бонавентура. До настоящего времени неизвестно, кто написал это произведение, однако более вероятно, что эта пародия на идеи и образы йенских романтиков была создана философом Шеллингом, который к этому времени порвал связи с прежними друзьями. Гофман безусловно был знаком с этим произведением. Полемика, приобретая ироническую окраску, продолжается и здесь: автор обращает внимание на то, что записывает свои рассказы ночью (ночь — плодотворное время для йенцев). В произведении происходят самые невероятные события, его герои, в отличие от романтиков первого этапа, отнюдь не собираются преобразовывать мир силой своего Духа — их мысли направлены на их личные интересы. Само слово «вигилия» здесь можно понять в соответствии с гофмановским принципом и как время ночной бессонницы, когда человек не совсем отвечает за свои действия и мысли.
